O noua lansare a unei rachete din seria Minotaur 4 a avut loc pe 15 iulie de la baza spatiala Wallops. O noutate ca sa spunem asa, dupa ce Minotaur 4 mai zburase in anii trecuti de la Cape Canaveral, Kodiak sau Vandenberg.
Ultima lansare Minotaur 4 a avut loc in 2017 de la Cape Canaveral, avand la bord un satelit militar din programul Operationally Responsive Space. Un zbor atipic asa dupa cum am comentat atunci.

Minotaur 4, construita de Orbital, astazi in portofoliul Northrop Grumman, umple o nisa intre rachetele mici (gen Electron a celor de la Rocket Lab) si cele mari (Falcon 9 de la SpaceX).
Un lansator cu cost mic, nepretentions, capabil sa zboare de la orice baza si cu o capacitate rezonabila de transport in LEO (1.7 -1.9 tone in functie de configuratie), Minotaur 4 este atractiv pentru agentiile guvernamentale ale statului american.

De aceasta data clientul a fost agentia de spionaj NRO (National Reconnaissance Office), care a platit 38 de milioane de dolari pentru misiunea NROL 129. Este vorba despre 4 sateliti clasificati, USA 305, 306, 307 si 308.

Programul Minotaur, a reusit sa bifeze in total, din 2000, nu mai putin de 27 de zboruri.
Cinci serii diferite sunt parte a acestui program: seriile 1, 2 si 3, toate rachete in 3 trepte care sunt folosite pentru zboruri suborbitale de test, seria 4 deservind orbite LEO si seria a 5-a care intentioneaza sa se pozitioneze ca un lansator comercial capabil sa depaseasca granita orbitelor LEO. Acesta din urma si-a facut debutul in 2013 cu un transfer orbital spre Luna in lansarea platformei LADEE apartinand NASA.

Derivata din vechile rachete militare Peacekeeper care au fost folosite inca de la mijlocul anilor ’70 si mai tarziu in 2005 retrase ca parte a tratatului Start 2, Minotaur 4, construita de Orbital Sciences Corporation, este o racheta de 23.8 m lungime, cu diametrul de 2.34 m, o greutate de 83 de tone si alimentata de 4 motoare cu combustibil solid.
Prima treapta, construita de Thiokol/ATK este propulsata de un motor SR118 cu forta de tractiune 2200 kN, a doua treapta construita de Aerojet este propulsata de un motor SR119 cu forta de tactiune de 1365 kN, iar a treia treapta, construita de Hercules Incorporated, de un motor SR120 cu forta de 329 kN.
Treapta a patra este configurabila si face diferenta intre versiunea standard Minotaur 4 si versiunea puternica Minotaur 4 + (pentru prima versiune se foloseste un motor Orion 38 construit de aceeasi Hercules Incorporated si utilizat in trecut la rachetele Pegasus si Taurus-ce dezvolta 32.2 kN, in timp ce pentru a doua versiune se foloseste un motor Star-48V construit de Thiokol/ATK ce dezvolta 68.6 kN).
Racheta este capabila sa transporte intr-o orbita joasa in jurul Pamantului (LEO) o incarcatura cu masa de pana la 1735 kg.
Pentru incarcaturi mai voluminoase exista si variante speciale, echipate cu o treapta a cincea, propulsata fie de un ansamblu HAPS, fie de un alt motor Orion 38.

Sistemul SBSS devine realitate
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20100930085027

O lansare aparent ciudata
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20170830135507

Credit Northrop Grumman/NRO/US Space Force