In aceasta seara, 18 decembrie, racheta Soyuz STB a revenit la zbor de la baza spatiala Kourou din Guiana Franceza, dupa ce timp de aproape 4 luni a fost tinuta la sol de investigatia derulata in urma incidentului din august cand doi sateliti ai sistemului Galileo au fost injectati intr-o orbita gresita.
Pasagerii acestui zbor, care a purtat indicativul VS10, sunt patru sateliti ai constelatiei O3b Network. Cei patru (FM9, FM 10, FM11 si FM12) au parasit rampa din Kourou la 18:37 GMT si au fost plasati cu succes in orbita, in urma unui zbor de 2 ore si 22 de minute si care a inclus trei activari ale modulului auxiliar de propulsie Fregat. La scurta vreme dupa separare, satelitii si-au desfacut panourile solare si au transmis primele semnale de telemetrie.
Constelatia O3b ajunge astfel la 12 sateliti, insa e ava putea acumula pe viitor pana la 120 de sateliti. Alte doua lansari au mai avut loc pe 25 iunie 2013 si respectiv pe 10 iulie 2014. Satelitii O3b zboara in acelasi plan orbital, in jurul Ecuatorului (inclinatia orbitala de sub 0.1 grade), la inaltimea de 8062 km.
Trebuie sa spunem ca primii patru sateliti (FM1, FM2, FM3 si FM4) au o problema de natura electrica care se poate activa oricand si poate afecta operarea lor. Din acest motiv ei sunt folositi cu precautie, spre exemplu in septembrie compania a pus in conservare doi dintre satelitii primului lot, continuitatea serviciilor fiind asigurata de ceilalti sase sateliti (cu mentiunea ca scaderea numarului de sateliti inseamna ca antenele de sol trebuie sa se miste mai mult pentru a trece de pe un satelit pe altul).
Nu trebuie sa ne facem griji insa, pentru ca O3b este la adapostul unei polite de asigurare de circa 300 de milioane de dolari, care poate fi incasata in momentul in care aceasta defectiune va deveni permanenta.
Greg Wyler, fondatorul O3b Networks, fusese numit de Google ca sef al noii sale divizii ce ar trebui sa se ocupe de extinderea serviciilor de internet furnizate de companie.
In iunie Wall Street Journal cita surse interne din Google care precizau ca bugetul noii divizii se ridica la circa 1 miliard de dolari, insa in final el ar putea sa creasca pana la 3 miliarde. In vizor sunt constructia a 180 de sateliti mici, in acest scop Google angajand deja pentru consultanta ingineri de la Space Systems/Loral, unul din cei mai cunoscuti constructori de sateliti. Nici alte variante tehnice nu au fost neglijate: internet furnizat cu ajutorul dronelor sau prin baloane de mare altitudine.
In aprilie, Google cumpara Titan Aerospace, o companie din statul New Mexico care produce drone cu autonomie foarte mare (ele folosesc motoare electrice care sunt alimentate de celule solare si astfel pot ajunge sa zboare chiar cativa ani).
In septembrie Greg Wyler parasea insa Google si infiinta compania WorldVu Satellites Ltd., care ulterior a inceput sa lucreze pentru Space X, impreuna cu Elon Musk, deasemenea interesat de aceste aplicatii.
Ca o remarca in acest context vom aminti ca grupul romanesc Arca Space incearca sa mearga pe acelasi drum, insa ramane de vazut daca se va bucura de acelasi succes ca Titan Aerospace. Arca, care a mai avut contact in trecut cu gigantul american Google, prin intermediul programului Google X Prize, si-a mutat recent operatiunile in New Mexico si a creat chiar si prototipul unei drone electrice, numita Air Strato, incercand sa profite de aceasta piata in continua crestere.
Articole mai vechi despre O3b:
Celelalte trei miliarde
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20130701015834
Celelalte trei miliarde (partea a doua)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20140717140955
Credit O3b Networks / Arianespace