Despre misiunea Dawn am scris in trecut de mai multe ori pe site. In ultimul articol comentam pe marginea deciziei pe care trebuia sa o ia NASA asupra felului cum ar trebui sa continue lucrurile dupa seria de defectiuni si dupa degradarea inerenta cauzata de cei 11 ani petrecuti in spatiu.

Cele doua optiuni ramase erau: continuarea misiunii in jurul lui Ceres pana la consumarea intregului combustibil de la bord sau manevrarea spre spatiul interplanetar.
In final decizia a fost conservatoare/pragmatica, Dawn primind o extensie pentru continuarea fazei stiintifice la Ceres, insa de pe o orbita mult mai joasa decat cea folosita in anii trecuti, o orbita care ar facilita observatii mai detaliate.
Folosind propulsia electrica, satelitul a manevrat constant in ultima perioada, atingand la inceputul lui iunie o traiectorie 35 km x 4000 km deasupra lui Ceres, cu o perioada orbitala de 27 de ore.
Pe 6 iunie inginerii comandau inchiderea propulsiei electrice, si trei zile mai tarziu, pe 9 iunie, observatiile stiintifice erau reluate.
Insa aceasta campanie nu va fi una de lunga durata; la bord mai sunt doar cateva kg de hidrazina, iar in lipsa rotilor volante (3 din 4 sunt stricate), singura metoda de pastrare a orientarii ramane folosirea propulsiei chimice, Dawn avand instalate la bord 12 motoare conventionale.
Chiar daca este o solutie in cazul de fata, consumul este pe masura si tocmai de aceea o astfel de metoda nu este luata in calcul de ingineri in faza de proiectare, mai ales pentru misiuni interplanetare (spre exemplu, la lansare, Dawn avea in rezervoare doar 45 de kg de hidrazina).

Luna septembrie a fost avansata ca data probabila de terminare a misiunii, insa, cum metodele de masurare a combustibilului ramas in rezervoare nu sunt foarte precise, am putea avea o mica variatie, astfel ca este mai sigur sa luam ca referinta intervalul august-octombrie.
Dawn va ramane perfect functional insa fara posibilitatea de a se orienta in directia dorita. Sub influenta factorilor externi satelitul va incepe sa se roteasca, pierzandu-se orientarea corecta a panourilor solare catre Soare sau a antenelor catre Pamant.
Daca nu va fi pregatit corespunzator, pentru o pasivizare definitiva, perioadele in care satelitul va ramane fara energie vor alterna cu cele in care el se va trezi la viata; experimentele stiintifice nu vor mai putea fi continuate, iar comunicatia cu Pamantul va fi foarte greu daca nu imposibil de realizat.
Totusi, vestea buna este ca, desi fara control, Dawn va ramane pe termen lung in aceasta orbita, simularile realizate de inginerii NASA aratand ca nu exista risc de prabusire pe Ceres si de contaminare a suprafetei.

Impreuna cu companionul sau va continua pentru ani buni de acum inainte sa zboare la fiecare 4.6 ani in jurul Soarelui si apoi prin centura de asteroizi dintre Marte si Jupiter.

Pana atunci insa, sa ne bucuram de spectacolul oferit de Dawn, imagini dintr-o lume atat de indepartata.
https://dawn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/

Articole mai vechi
Oamenii de stiinta descopera vapori de apa in jurul lui Ceres
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20140126053025
Fara roti volante si cu combustibilul pe sfarsite a doua extensie a misiunii Dawn este in pericol
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20170816141325

Credit NASA