Joi 22 mai, la ora 13:09 GMT, US Air Force a lansat de la complexul 41 al bazei spatiale de la Cape Canaveral, cel mai nou satelit de spionaj pentru agentia NRO - National Reconnaissance Office.
Mult comentata in ultimele zile, prin prisma tensiunilor politice si militare, intre SUA si Rusia, racheta Atlas 5, in versiunea sa 401, s-a achitat cu succes de misiune, plasand incarcatura sa intr-o orbita geostationara. Reamintim ca Atlas 5, care este operata de United Launch Alliance, a fost subiect de dezbatere in Statele Unite datorita faptului ca foloseste motorul de provenienta ruseasca RD-180, considerat o vulnerabilitate pentru programul militar american.

Chiar daca momentan SUA beneficiaza de un stoc confortabil de astfel de motoare, pe termen lung, furnizarea lor ar putea fii oprita de Rusia. Momentan pe piata americana nu exista un inlocuitor din aceeasi clasa, iar dezvoltarea unui motor nou va dura cel mai probabil cativa ani. In ultima decada companiile americane au avut parteneriate profitabile cu omologii lor rusi, care raman in continuare furnizorul numarul unu de motoare racheta la nivel mondial, gratie capacitatii mari de productie si pretului scazut.

In acest context tensionat pentru ULA, concurentii de la SpaceX, care sunt deasemenea interesati sa intre pe piata satelitiilor militari (una inchisa pentru ei pana acum), au pus in discutie si pretul ridicat al acestor lansari clasificate. Pentru USAF insa, pretul este doar o componenta secundara, pe primul plan fiind fiabilitatea lansatoarelor sau capacitatea de a lansa la termen fix (datorita importantei deosebite a satelitiilor care sunt transportati pe orbita). Mai multe lansatoare sunt la dispozitie pentru aceste zboruri: Minotaur1, Delta 4 si Atlas 5.

Atlas 5 si Delta 4 au fost dezvoltate special pentru extinderea capacitatii de lansare de care era nevoie si sunt astazi operate exclusiv in zboruri guvernamentale. Intregul program EELV-Evolved Expendable Launch Vehicles unde cele doua rachete au fost proiectate, nu au fost gandite ‘cost-oriented’ ci, asa cum aminteam mai devreme, cu aspectul siguranta in prim plan.
Cu acest zbor spre exemplu, Atlas 5 a ajuns la un numar de 46 de lansari reusite succesiv, de la intrarea sa in operare in 2002 (un singur incident fiind inregistrat in 2007). Este totodata a patra lansare a lui Atlas 5 in 2014.

TDRS-L
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20140126024616
DMSP 19
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20140408075832
NROL-67
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20140414145358

Revenind la pasagerul zborului de joi, dat fiind caracterul secret al misiunii, nu au fost date nici un fel de informatii publicului larg, astfel ca nu putem decat sa speculam indirect, pe baza scenariului orbital, a configuratiei rachetei etc.
NROL 33 este cel mai probabil un satelit de tipul Satellite Data System (SDS), unul dintre programele derulate de NRO: DSP-Defense Support Program, SBIRS-Space Based Infrared System, Keyhole, Lacrosse, SDS-Satellite Data System, DSCS-Defense Satellite Comunication System, Milstar sau DMSP-Defense Meteorological Satellite Program.
NRO are un buget de circa 10 de miliarde de dolari pe an, insa impreuna cu restul agentiilor de securitate din SUA, bugetul oficial ajunge la circa 100 de miliarde de dolari pe an (de 6 ori mai mult decat bugetul NASA). NRO, aflata in jurisdictia Departamentului Apararii, a implinit de curand 50 de ani de activitate.

SDS faciliteaza transmisia  rapida a datelor  colectate de satelitii de spionaj NRO  inapoi catre statiile de sol in conditiile in care nu exista vizibilitate directa. NROL 33 va intra in operare sub motto-ul ‘Defendi nostrae opes’, in traducere libera ‘sa ne aparam resursele’.

Credit ULA/NRO