In urma cu cateva zile, Jet Propulsion Laboratory, de acolo de unde a fost coordonata misiunea lunara Grail, a facut publice imagini spectaculoase cu suprafata selenara surprinsa de la o altitudine de numai 10 km.
Lansati in septembrie 2011 de o racheta Delta 2 Heavy, gemenii Ebb si Flow, asa cum s-au numit cei doi sateliti componenti ai misiunii Grail adica ‘Gravity Recovery and Interior Laboratory’, au explorat in detaliu campul gravitational al Lunii pentru aproape un an de zile, rezultatul fiind spectaculos: prima harta de mare precizie a gravitatiei satelitului nostru natural.
Grail, a 11-a misiune din programul Discovery al NASA si care a costat agentia americana 496 de milioane de dolari, a adus o premiera spatiala absoluta: primul zbor in formatie in jurul Lunii, dupa o idee preluata de la platformele Grace, care facusera acelasi lucru in jurul Pamantului.
Ebb si Flow aveau dimensiuni comparabile cu cele ale unei masini de spalat-cantarind la lansare 132.6 kg plus 69.9 kg de combustibil, si copiau arhitectura satelitului XSS-11 (eXperimental Satellite System-11) si o parte din avionica lui Mars Reconnaissance Orbiter. Aceasta era o arhitectura testata cu succes in spatiu oferind robustetea, stabilitatea termica si controlul foarte bun asupra centrului de masa-esential pentru cerintele misiunii Grail. Nu au fost surprize si totul a functionat perfect, astfel ca in final Grail a reusit sa isi extinda faza stiintifica si sa colecteze mai multe date decat estimau initial oamenii de stiinta, fiind un adevarat succes pentru NASA.
Chiar si finalul a fost unul spectaculos, la sfarsitul resursei de combustibil, cei doi sateliti fiind deorbitati printr-o prabusire controlata pe Luna (17 decembrie 2012), in partea sudica a unui lant muntos cu inaltimea de 2.5 km, din apropierea craterului Goldschmidt. Ulterior punctul de impact a fost denumit Sally K. Ride in memoria primei femei astronaut a Statelor Unite.
Pentru cei interesati de amanunte, arhiva de articole Space Alliance despre misiunea Grail:
O noua misiune de explorare a Luniihttp://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110911071828Premiera spatiala absoluta: primul zbor in formatie in jurul Luniihttp://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20120103090410Grail trimite primele poze si date stiintifice lunarehttp://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20120310142235Credit NASA