Misiunea GRAIL apartinand NASA, ce fusese  lansata pe 10 septembrie 2011 la bordul unei rachete Delta 2 Heavy, a inceput recent faza de explorare stiintifica a Lunii dupa ce la inceputul anului atinsese orbita operationala lunara.

Misiunea este una de scurta durata- aproximativ 270 de zile in total, cu numai 84 de zile dedicate asa numitei ‘science-phase’ perioada cand cei 2 sateliti vor fi folositi efectiv pentru producerea de date stiintifice. Aceasta faza a inceput recent pe 6 martie 2012, cu 2 zile mai devreme fata de planul initial.
In total vor fi inregistrate 3 rotatii complete ale Lunii (3 cicluri ‘mapping cycle’ a cate 27.3 zile terestre) si vor avea loc 2 mici manevre de corectie orbitala.
In functie de starea echipamentelor de bord, dupa aceasta perioada se va decide daca va fi posibila o scurta extensie (‘extended mission phase’).
Sfarsitul misiunii (‘decommissioning period’) va fi realizat in decursul a 5 zile, cand satelitul va fi deorbitat progresiv pana la 15-20 km altitudine si sistemele de la bord vor fi practic pregatite pentru impactul lunar ce va avea loc aproximativ 40 de zile mai tarziu.

GRAIL adica ‘Gravity Recovery and Interior Laboratory’ este parte a programului Discovery (al 11-lea satelit din acest program) si a costat NASA 496 de milioane de dolari.
Desi explorarea satelitului natural al Pamantului are o lunga istorie, GRAIL a fost o premiera absoluta in domeniul spatial pentru ca este primul zbor in formatie in afara Pamantului.

Cei doi sateliti care compun GRAIL au fost redenumiti recent, in urma unui concurs national pe teritoriul SUA, drept Ebb si Flow (din GRAIL-A si GRAIL-B).
Ei isi propun sa masoarea variatiile campului gravitational lunar pe baza unui concept testat incepand cu 2002 pe Pamant-misiunea GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment)-ce folosea 2 sateliti zburand in formatie pe o orbita LEO (low Earth orbit) si care supusi gravitatiei terestre, se comportau ca doua corpuri de proba in laborator.
Cei doi sateliti porneau de la o distanta de referinta, iar apoi, pe parcursul mai multor orbite, functie de zonele terestre deasupra carora treceau (si de variatia gravitatiei locale) distanta dintre cei doi sateliti si altitudinea orbitei lor se micsora sau se marea.
Prin masurarea cu precizie a acestor variatii se putea realiza o harta tridimensionala a campului gravitational terestru.
In mod similar se va putea reconstrui modelul gravitational lunar.

Cele doua platforme denumite GRAIL copiaza arhitectura satelitului XSS-11 (eXperimental Satellite System-11) care fusese lansat in anul 2005 de U.S. Air Force Research Laboratory intr-o orbita LEO si o parte din avionica lui Mars Reconnaissance Orbiter. Aceasta arhitectura testata cu succes in spatiu este una extrem de robusta, asigura o excelenta stabilitate termica si un control foarte bun asupra centrului de masa-esential pentru natura misiunii.
Desi similari, cei 2 sateliti GRAIL nu sunt identici si drept urmare nu pot fi inversati in formatie. Ei vor zbura despartiti de o distanta care se estimeaza sa varieze intre 65 si 225 kilometri, intr-o orbita joasa polara, aproape circulara, cu altitudinea de 50 km si perioada orbitala de 113 minute.

Interfata Google Earth a SpaceAlliance care permite explorarea satelitului natural al Pamantului:



link

Daca experimentul principal ‘Lunar Gravity Ranging System’ (LGRS) se adreseaza in exclusivitate comunitatii stiintifice, celalalt experiment, MoonKAM al carui nume vine de la ‘Moon Knowledge Acquired by Middle school students’ face parte din categoria ‘Education/Public Outreach’ (E/PO). El este dezvoltat de universitatea din San Diego, California si asa cum spune si numele este un exercitiu de PR in urma caruia NASA spera sa popularizeze activitatile sale in randul studentilor americani si nu numai. Practic, orice stundent sau educator se poate inscrie in sistem si poate avea acces la pozele realizate de cei doi sateliti GRAIL- in total se estimeaza ca 20000 de imagini vor fi produse pana la sfarsitul misiunii.
Primul clip este deja disponibil pe internet si ne arata Luna vazuta de la bordul lui Ebb.

credit NASA


Articole mai vechi:
Lansarea misiunii GRAIL
GRAIL atinge orbita lunara