Sub un minut a durat incercarea de pe 12 septembrie, a celor de la Astra Space, de a atinge orbita Pamantului. Ea ar fi trebuit sa se produca in august, dar a fost amanata succesiv de probleme tehnice, vremea nefavorabila si incalcari ale zonei de siguranta aeriana si maritima, stabilite pentru zbor.

Al doilea prototip al serie 3 de rachete construite de companie la fabrica din Alameda, California, a decolat cu bine de pe rampa de lansare a Pacific Spaceport Complex Alaska, insa in timpul functionarii treptei intai, aparent din cauza unor probleme software, computerul de bord a avut probleme in a stabiliza pozitia in zbor a rachetei si inginerii de sol, care supervizau misiunea, au decis pentru siguranta, abandonarea ei.

Astra Space, spre deosebire de alte companii care lanseaza rachete, a dezvoltat un sistem foarte simplu de terminare a unei misiuni, in caz de probleme: motoarele treptei intai sunt pur si simplu oprite, iar racheta se prabuseste singura la sol, in zona de siguranta; aceasta solutie poate fi implementata pentru ca lansatorul este foarte mic, iar cantitatea de combustibil stocata la bord nu pune in pericol personalul.

Exact asa s-a intamplat si pe 12 septembrie cand oprirea celor 5 motoare Delphin a dus la distrugerea controlata a rachetei. Din pacate, chiar daca au cules date valoroase despre functionarea avionicii si a motoarelor, decolarea fiind, asa cum aminteam mai devreme, reusita, inginerii nu au putut vedea la lucru si treapta a doua, cu motorul sau Aether, cu ajutorul caruia, racheta de 11.6 m lungime ar fi trebuit sa urce la altitudinea de 340 de km.
Tocmai datorita riscului ridicat, mai ales prin prisma experientelor anterioare, despre care vom aminti in continuare, racheta celor de la Astra a fost goala de aceasta data. In configuratia actuala ea poate transporta teoretic pana la 25 de kg (fiind limitata practic la nanosateliti), insa pe viitor capacitatea va creste pana la 150 kg; evident vorbim despre lansari in orbita joasa.

Astra vine dupa o pauza oficiala de 6 luni: aminteam in articolul nostru anterior despre ratarea in martie a competitiei DARPA Launch Challenge a agentiei americane Defense Advanced Research Projects Agency.
Astra (ultima companie ramasa in cursa atunci, dupa ce celelalte 11 companii inscrise initial s-au retras) nu a reusit sa efectueze un prim zbor pana la data limita a competitiei si a pierdut cei 12 milioane de dolari alocati. Dar activitatea a continuat in afara acestui program si in pofida pandemiei, intentia fiind de a zbura primul prototip, numar de serie 3.0, intitulat generic '1 of 3' undeva in primavara; pana pe 23 martie, cand pe rampa de lansare s-a produs o explozie, distrugand in buna masura racheta si dand pete cap planul companiei.

Prototipul zburat pe 12 septembrie este cel cu numarul serial 3.1 si numele generic initial '2 of 3'. Insa din primavara pana acum lucrurile s-au mai schimbat: prototipului '3 of 3' (3.2) pe care Astra il anunta ca fiind deja gata, i se va alatura un altul, tot din seria 3 (deocamdata pentru acesta doar 50% din componente sunt gata).
Cum 3.2 asteapta deja in stoc, ne putem deci astepta ca, in situatia in care toate circumstantele tehnice ale esecului din 12 septembrie vor fi clarificate, ca ea sa ajunga pe rampa de lansare cat de curand si sa ofere celor de la Astra oportunitatea unei noi incercari.

Mai ales tinand cont de felul cum sunt organizate misiunile companiei: tocmai pentru a tine costul si timpul de integrare sub control, o echipa de doar cativa ingineri este implicata in pregatiri, activitatile fiind, oriunde este posibil acest lucru, automatizate.
Astra va fi un FedEx al zborurilor spatiale, cu costuri pe zbor cotate intre 1 si 2.5 milioane de dolari, pentru a putea fi sustenabil economic prin situarea sub Electronul celor de la Rocket Lab.

Astra Space este fondata de Chris Kemp, fost CTO al NASA si a mai bifat in trecut doua zboruri suborbitale nereusite cu rachetele 1.0 si 2.0 (in iulie si respectiv noiembrie 2018).

Pentru a face fata activitatii spatiale, in crestere, SUA mai aduce un complex pe lista locurilor de lansare. Pacific Spaceport Complex Alaska intra pe piata comerciala
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20180502135659

Prima lansare comerciala de la Pacific Spaceport Complex, a celor de la Astra Space, nereusita
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20180803234600

Astra Space, urmarita de ghinion
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20200401142050

Credit Astra Space