ICON sau Ionospheric Connection Explorer este cea mai noua misiune stiintifica lansata de NASA. A opta din programul de explorare Midex dezvoltat de americani, ea a ajuns in spatiu pe 11 octombrie 2019, la doi ani fata de data preconizata initial. Inclusiv cu o schimbare a scenariului de zbor, in loc de Kwajalein fiind selectata baza Cape Canaveral.

Vorbim despre un satelit cu o greutate de 288 kg la lansare, dezvoltat pe platforma LEOStar-2 al celor de la Orbital ATK si care va fi operat dintr-o orbita circular, inclinata la 27 de grade fata de Ecuator si cu altitudinea de 575 km.
Si pentru ca vorbim despre un satelit de dimensiuni reduse, operat dintr-o orbita joasa, si costul de lansare a putut fi adaptat, nefiind nevoie de una din rachetele mari. Mai exact a fost folosita versiunea XL a sistemului Pegasus, la aproape 3 ani de la precedentul zbor.
Aceasta a fost misiunea cu numarul 44 pentru Pegasus, de la intrarea sa in serviciu, in 1990. Discutam despre o racheta de mici dimensiuni, dezvoltata de Orbital Sciences Corp. acum parte a grupului Northrop Grumman, montata pe fuselajul unui avion Lockheed L-1011.
Pe langa versiunea originala, alte 5 variante au mai fost dezvoltate in decursul anilor: HAPS,H,XL, XL HAPS si HXLV. Recordul de greutate transportata pe orbita apartine versiunii XL HAPS (500 kg), care, asa cum spune si numele este diferentiata fata de standardul XL printr-o treapta a patra suplimentara de tip HAPS. Insa ultimul zbor in aceasta configuratie s-a produs in 2005, de atunci doar variante standard XL fiind folosite.
Ultima varianta din lista, HXLV, este poate si cea mai exotica, din racheta originala Pegasus fiind pastrata doar prima treapta pentru 3 teste ale demonstratorului tehnologic al NASA, Hyper-X.

Vom continua.

Credit NASA