Anuntam in mai 2013, dupa comunicatul oficial al celor de la JAXA, data de lansare pentru cel mai nou membru al familiei de lansatoare nipone, racheta Epsilon. Ea trebuia sa fie 22 august. De atunci au mai trecut insa trei saptamani , o amanare si o incercare de zbor suspendata, pana cand Epsilon a putut in sfarsit sa se ridice deasupra bazei spatiale Uchinoura din sudul Japoniei.

In prima faza, data de lansare a fost mutata de agentia spatiala japoneza de pe 22 pe 27 august, fiind nevoie de mai mult timp decat se estimase initial, pentru pregatirea rachetei si a satelitului.
Apoi, pe 27 august, incercarea a fost suspendata automat de calculatorul de bord, cu numai 19 secunde inainte de desprinderea de la sol, dupa ce acesta a detectat valori peste limitele admisibile la unul din senzorii instalati in racheta.
A urmat, asa cum este firesc in astfel de cazuri, o ancheta amanuntita asupra sistemelor de bord si o noua incercare a fost stabilita pentru 14 septembrie. Sambata dimineata, la ora 05:00 GMT, motoarele lui Epsilon au pornit si racheta s-a ridicat pe cerul Japoniei, in zborul sau inaugural. Cateva ore mai tarziu, JAXA a confirmat succesul misiunii si separarea corecta a pasagerului – satelitul SPRINT-A. In scurt timp statiile de sol au preluat semnalul satelitului si au anuntat desfacerea corecta a panourilor solare-un lucru vital pentru activitatiile post-lansare.

Spectroscopic Planet Observatory for Recognition of Interaction of Atmosphere sau pe scurt SPRINT-A, este un satelit de 320 kg. Desi initial JAXA anunta ca el va zbura intr-o orbita LEO 950 km x 1150 km x 31 de grade inclinatie, dupa lansare Norad l-a detectat intr-o orbita un pic mai joasa : 847 km x 1115 km x 29.70 de grade inclinatie, ceea ce ar putea ridica semne de intrebare cu privire la calitatea injectiei orbitale (acceptabil totusi pentru o prima lansare).


La bord se afla un telescop conectat la un spectrometru de tip ‘xtreme-ultraviolet (EUV)’, cu ajutorul caruia se vor realiza imagini ale lui Venus, Marte si Jupiter. Pentru ca toate observatiile sale se vor face ‘in spatele’ Soarelui, el a primit numele de Hisaki, dupa un promontoriu din regiunea Uchinoura.
link JAXA

Pana acum JAXA mai avea in operare rachetele H2A si H2B si cateva rachete experimentale de tip ‘sounding rockets’. Epsilon este deci cea de a treia racheta ce intra in flota nipona.
Ea este derivata din lansatorul M-V (care a fost retrasa din activitate in 2006), are o lungime de 24 de m si o greutate de 91 de tone. Dezvoltarea programului Epsilon a durat practic 6 ani si a costat contribuabilul japonez 200 de milioane de dolari.
Daca predecesoarea M-V ajungea la un cost pe lansare de aproximativ 70 de milioane de dolari, noua racheta va face o economie de 23 de milioane de dolari (cost estimat 47 de milioane de dolari pe lansare).



Configuratia standard dispune de trei trepte motoare cu combustibil solid: un motor SRB-A pentru prima treapta, un motor M-34c pentru treapta a doua si un motor KM-V2b pentru treapta a treia.
Optional se poate monta un modul auxiliar de propulsie numit de japonezi Compact Liquid Propulsion System.
Performantele anuntate sunt : max 1200 kg pentru o orbita LEO eliptica 250 km x 500 km in cazul configuratiei standard, respectiv 700 kg pentru o orbita LEO circulara cu inaltimea de 500 km pentru varianta cea mai puternica a rachetei. Aceasta din urma poate lansa si incarcaturi in orbite SSO (la fel orbite circulare cu inaltimea tipica de 500 km), masa utila ajungand in acest caz la 450 kg.
Secventa de zbor  a fost dupa cum urmeaza.: tractiunea asigurata de prima treapta pana la T0+00:02:50, desfacerea capsulei protectoare la T0+00:02:40, tractiunea asigurata de treapta a doua pana la T0+00:10:24, oprirea si separarea treptei a doua , apoi tractiunea asigurata de treapta a treia de la T0+00:10:40 pana la T0+00:16:48, apoi separarea acesteia.
Din acest moment controlul a fost preluat de PBS care a avut doua manevre executate. Prima intre T0+00:19:08 si T0+00:29:58, apoi a doua intre T0+00:53:50 si T0+01:00:30. Aproximativ un minut mai tarziu, la T0+01:01:40 (06:02 GMT), SPRINT-A s-a separat cu succes de modulul de propulsie PBS in ceea ce a fost a 93-a lansare spatiala japoneza.

Aceasta a fost a treia lansare a unei noi rachete in 2013, dupa Antares (a celor de la Orbital Sciences, aprilie) si Minotaur 5 (tot Orbital Sciences, septembrie).

Credit JAXA