Vineri 23 martie la ora 04:34 UTC, baza spatiala din Kourou, Guiana Franceza a gazduit o noua lansare a unei rachete Ariane 5. Incarcatura de bord a fost modulul automat ATV – calea prin care Europa si ESA deservesc proiectul ISS. Trebuie spus ca in trecut statia spatiala internationala era sustinuta cu ajutorul a 5 transportoare:
-naveta americana Space Shuttle
-naveta Soyuz
-naveta Progress
-ATV (ESA)
-HTV (JAXA)

Naveta americana a fost retrasa din activitate, iar anul trecut nu a fost unul benefic nici pentru transportoarele rusesti care, in urma unor accidente cauzate de rachete au trebuit sa fie oprite la sol pana la definitivarea anchetelor. Sectorul privat american, care este asteptat sa contribuie la ISS este si el un pic in urma cu agenda si nu ofera deocamdata o alternativa functionala, astfel ca alimentarea regulata a personalului de pe statie a fost pusa serios sub semnul intrebarii.

Consiliul ESA desfasurat in 2011 a afirmat interesul statelor UE in privinta operarii ISS pana cel putin la sfarsitul lui 2020, dar bugetul oferit atunci a fost unul de compromis, pe termen scurt (550 milioane de euro) care ar fi trebuit sa acopere costurile europene in proiectul ISS pana in anul 2012 atunci cand va avea loc urmatorul consiliu al ministrilor de resort ai ESA. Cu acesti bani agentia europeana era capabila sa isi achite obligatiile ce ii revin (contributie care se ridica la 8% din cheltuielile statiei) si sa ofere industriei europene posibilitatea de a isi continua proiectele spatiale.
In total 5 zboruri ATV au fost contractate de partea europeana, toate sub forma de cargo – 3 au zburat deja, ultimul de pe lista fiind cel de vineri – ATV 3 si alte doua urmeaza sa fie construite si sa zboare in 2013 si respectiv 2014.
Pentru orizontul lui 2020 ESA va trebui sa revizuiasca programul ATV si cel mai probabil la urmatorul consiliu se vor anunta alte misiuni ATV. In plus, datorita schimbarii specificului misiunii in care ele vor fi angrenate (se va pune in scurt timp problema de a fi capabile sa transporte inapoi pe Pamant rezultatele unor experimente si chiar astronautii de pe statie) este de asteptat ca ATV sa sufere modificari majore de design.

Statele membre ESA isi reafirma interesul pentru statia spatiala internationala
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110325015120

Sa revenim insa la misiunea ATV 3. Purtand numele fizicianului italian Edoardo Amaldi, cargoul s-a separat de racheta la ora 05:38 si 22 de minute mai tarziu si-a desfacut panourile solare si a inceput o calatorie de 6 zile catre ISS. Andocarea este asteptata pentru miercuri la ora 22:32 UTC.
Misiunea, care a costat ESA 450 milioane de euro, va aduce la bordul ISS opt containere speciale (2 in plus fata de ce s-a transportat cu ATV-1 sau ATV-2) ce includ componente ce trebuie schimbate la bordul statiei, noi experimente, obiecte personale pentru membrii echipajului, mancare, apa, rezerve de oxigen si de aer, dar si combustibil ce va fi folosit pentru manevrele orbitale.



ATV 3 care a cantarit 20.7 tone a transportat o incarcatura de 7.3 tone  de aceasta data. Versiunea folosita pentru lansatorul Ariane 5 a fost ES. Datorita specificului misiunii, intregul ansamblu din zborul cu numarul 61 - racheta si incarcatura - a fost cel mai greu din istoria spatiala europeana, cu un record de 856 tone. 

Ariane 5 a devenit astazi preferata lansarilor comerciale datorita fiabilitatii demonstrate.
Inceputurile insa nu au fost la fel de fericite.
In iunie 1996 la zborul inaugural, Ariane 5 a suferit un esec total cand in urma unei celebre erori software (aparuta la conversia unei variabile reale pe 64 biti intr-o variabila intreaga pe 16 biti) calculatorul de bord a lasat racheta fara control la scurt timp dupa parasirea Pamantului si a provocat agentiei spatiale europene ESA una din cele mai mari pierderi (la bord se aflau cei 4 sateliti ai misiunii Cluster 1).
Mai tarziu, in decembrie 2002, atunci cand versiunea ECA a fost introdusa in uz, zborul inaugural al acesteia s-a terminat cu pierderea satelitilor incarcati la bord -Stentor si Hot Bird 7.
De atunci insa racheta are un record impresionant de 47 zboruri fara greseala (din 61 realizate).
Ariane 5 are trei versiuni constructive: GS, ES si ECA.

Credit ESA