Statele Unite au lansat vineri 15 aprilie la ora 04:24 UTC de la complexul 3E al bazei spatiale Vandenberg din California, a 25-a racheta Atlas 5 din istorie. Prima lansare Atlas 5 a avut loc pe 21 august 2002 atunci cand pasager a fost satelitul de telecomunicatii HotBird 6.

Initial prevazuta pentru data de 12 aprilie, lansarea a trebuit sa fie amanata datorita unor probleme tehnice si a avut loc in final abia vineri.
De aceasta data pasager la bord s-a aflat un nou satelit militar- USA 228 sau NROL 34 apartinand agentiei guvernamentale americane NRO- National Reconnaissance Office.
Anul trecut agentia NRO aflata in jurisdictia Departamentului Apararii, si care va implini in curand 50 de ani de activitate, a avut un buget de aproximativ 15 miliarde de dolari adica 19% din bugetul total de 80 de miliarde de dolari alocat agentiilor de informatii din SUA.

NRO opereaza mai multe programe: satelitii Keyhole, sateliti Lacrosse, DSP-Defense Support Program ce va fi inlocuit in scurta vreme de succesorul SBIRS-Space Based Infrared System, SDS-Satellite Data System, DSCS-Defense Satellite Comunication System, Milstar sau DMSP-Defense Meteorological Satellite Program.

Pentru deservirea lor NRO foloseste rachetele Minotaur1, Delta 4 si Atlas 5.
Minotaur 1 este o racheta in 4 trepte avand capacitatea de a transporta o incarcatura de pana la 550 kg intr-o orbita LEO. Ea a fost reconvertita de operatorul Orbital Sciences Corporation din vechile rachete balistice Minuteman 2 ce au fost operate de armata americana intre 1964 si 1987. Prima treapta a rachetei este propulsata de un motor M55E1, a doua de un motor SR19AJ1, a treia de un motor Orion50XL si in sfarsit ultima de un motor Orion38.
Orbital mai detine inca 3 lansatoare Minotaur : seriile 2 si 3– rachete in 3 trepte care sunt folosite pentru zboruri suborbitale de test si seria 4 care a intrat recent in operare pentru orbite LEO, zborul de test avand loc in noiembrie 2010.
Delta 4 este o racheta in doua trepte- treapta intai propulsata de un motor RS 68 si treapta a doua propulsata de un motor RL-10B2 carora li se adauga un sistem de ‘boostere’ cu configuratie variabila compusa din motoare tip GEM-60 pe baza de combustibil solid folosite pentru desprinderea de sol.
Atlas 5 alaturi de Delta 4 au fost dezvoltate in cadrul programului EELV-Evolved Expendable Launch Vehicles pentru a pune la dispozitia US Army capacitatea de lansare de care avea nevoie.

Revenind la lansarea propriu zisa trebuie spus ca NROL-34 este al patrulea satelit militar trimis de Statele Unite pe orbita de la inceputul anului spatial 2011.
Pe 20 ianuarie o racheta Delta 4 in versiunea ‘heavy’ plecata de la baza spatiala Vandenberg a transportat pe orbita satelitul NROL-49 un satelit de observatie masiv de 15 tone din clasa Keyhole KH-11.
Pe 6 februarie o racheta Minotaur 1 plecata de la aceeasi baza Vandenberg a plasat pe o orbita SSO satelitul Rapid Pathfinder Program sau NROL-66, un satelit de spionaj de dimensiuni reduse.
Pe 11 martie o lansare efectuata de la Cape Canaveral folosind o racheta Delta 4 versiunea medie a pus intr-o  orbita de transfer geostationara satelitul NROL-27 parte a SDS –‘Satellite Data System’ ce faciliteaza transmisia datelor  colectate de satelitii NRO inapoi catre statiile de sol in conditiile in care nu exista vizibilitate directa.

Trebuie deasemenea amintite si cele 4 zboruri de anul trecut ale rachetei Atlas 5- ultimul pe 20 septembrie 2010 cand a fost lansat NROL-41 si care a folosit configuratia 501, cea mai slaba a gamei.

Prin comparatie pentru zborul de vineri Atlas 5 a fost folosita in versiunea medie 411. Ea  dispune de sistemul CCB (common core booster), este propulsata doar de un singur motor RD-180 (de provenienta ruseasca) in treapta intai si are o treapta a doua de tip Centaur tractata de un singur motor RL-10A4-2.
Versiunea 411 are CCB format dintr-un singur motor cu combustibil solid suficient dimensionat insa pentru a deservi un zbor de genul celui de vineri.

Atlas 5 are 2 tipuri de capsule protectoare pentru sateliti, in functie de masa si volumul incarcaturii si desigur in concordanta cu versiunea rachetei.
Prima gama (care s-a folosit si la zborul tip 501 din septembrie 2010) este construita de compania elvetiana RUAG, are diametrul de 5.4 m si trei versiuni constructive : una mica –in lungime de 20.7 m, o versiune medie- in lungime de 23.4 m si in sfarsit o versiune mare de 26.5 m, putand astfel acomoda o gama larga de platforme.
A doua gama are diametrul de 4 m si deasemenea trei versiuni constructive : LPF (Large Payload Fairing)- in lungime de 12.2 m, EPF (Extended Payload Fairing)- in lungime de 13.1 m si in sfarsit XEPF (Extra Extended Payload Fairing)- in lungime de 14 m.

Desi ca in toate programele de acest gen foarte putine informatii sunt facute publice, se pot face mici speculatii care sa conduca indirect la o eventuala clasificare a satelitului NROL-34.
In primul rand alegerea bazei Vandenberg in detrimentul bazei Cape Canaveral indica o orbita cu inclinatie scazuta. Pe urma masa satelitului este una medie indicata de versiunea rachetei folosite la zborul de vineri.
Pe baza acestor informatii indirecte unii analisti ai domeniului spatial au tras concluzia ca cel mai probabil avem de-a face cu un satelit din clasa Trumpet plasat intr-o orbita eliptica inalta de tip Molnyia. Daca previziunile se dovedesc adevarate acesta ar fi practic al treilea satelit din programul SBIRS dupa NROL-22 (lansat in iunie 2006) si NROL-28 (lansat in martie 2008).
Pe de alta parte, altii, bazati pe cateva observatii optice realizate in timpul lansarii ar fi identificat de fapt 2 obiecte despre care banuiesc ca ar fi 2 sateliti din clasa NOSS (Naval Ocean Surveillance System). Acestia ar putea fi NOSS-3 5A si NOSS-3 5B adica primii 2 sateliti din noua generatie, a treia a sistemului NOSS ce monitorizeaza transmisiile radio si pozitiile navelor si avioanelor militare. In greutate de 3.2 tone fiecare, acesti sateliti zboara intr- o orbita circulara (la 1100 km altitudine) cu o inclinatie orbitala de 63 de grade.
Ramane de vazut asadar, pe baza informatiilor care vor aparea cu siguranta in urmatoarele zile, care este de fapt identitatea acestor sateliti.

Urmatoarea lansare de aceste gen va avea loc cel mai probabil pe 6 mai avand in prim plan satelitul SBIRS-GEO 1 si aceeasi racheta Atlas 5.

credit NRO