Astazi la ora 10:22 GMT a avut loc lansarea satelitului meteorologic NOAA N Prime de la baza Vandenberg Air Force California cu o racheta Delta2.
Satelitul construit de Lockheed Martin pentru NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) a costat 564 milioane de dolari, are o durata de viata de 2 ani si urmeaza sa inlocuiasca in orbita mai vechiul satelit NOAA-18 (lansat in 2005) ale carui instrumente nu mai furnizeaza date de calitate datorita degradarii la care au fost supuse de conditiile din spatiu.
Lansarea a decurs fara probleme, satelitul fiind injectat intr-o orbita polara cu altitudinea de 870 km, inclinatia de 98.73 grade si perioada orbitala de 102 de minute.
NOAA N Prime are 4.19 m lungime, 1.88 m diametru si o greutate de 1419 kg.
Satelitul va furniza imagini, va monitoriza temperatura atmosferica si umiditatea, va realiza observatii asupra temperaturii solului si oceanelor, va colecta date despre cantitatea de ozon din atmosfera, si schimbarile care au loc asupra campului magnetic al Pamantului si a centurii de radiatii provocate de furtunile solare, toate aceste date urmand sa fie integrate in modele ce studiaza evolutia climatului pe termen lung.
Ca si restul predecesorilor va fi echipat cu un dispozitiv de salvare care detecteaza pe anumite frecvente speciale orice situatie de urgenta transmisa de la sol. Impreuna cu sistemul Cospas din Rusia face parte din asa numitul “International Search and Rescue Satellite-Aided Tracking System” (COSPAS-SARSAT).
Cele 8 instrumente prezente la bord sunt rezultatul unei cooperari internationale ce include Franta (CNES & THALES), Canada si agentia europeana EUMETSAT :
AMSU-advanced microwave sounding unit
AVHRR-advanced very high resolution radiometer
HIRS/4-high resolution infrared radiation sounder
MHS-microwave humidity sounder
SBUV-solar backscatter ultraviolet spectral radiometer
SLA-search and rescue transmitting antenna
SRA-search and rescue receiving antenna
TED-total energy detector
Aceasta lansare a constituit un eveniment si pentru lansatorul Delta2 care a operat timp de 20 de ani 138 de zboruri dintre care 85 au fost un succes. Primul zbor s-a efectuat in 14 februarie 1989 ocazie cu care a fost lansat unul din satelitii GPS.
NOAA N Prime este cel de al 16 lea satelit dintr-o serie directa inceputa in 1978 dar programul initial din care a derivat aceasta serie (TIROS-Television Infrared Observation Satellite) a inceput de fapt in 1960.
Constructia satelitului nu a fost lipsita de evenimente. In septembrie 2003 satelitul, aflat in constructie intr-una din locatiile apartinand Lockeeed Martin, a cazut pur si simplu dupa ce suportul care il sustinea vertical a cedat. Aproximativ 75% din componente au trebuit inlocuite ceea ce a dus la un cost suplimentar de 217 milioane de dolari si o amanare a lansarii de 3 ani (lansarea initiala era estimata pentru 2005). Aceasta in conditiile in care satelitul fiind ultimul din aceasta serie istorica, multe din componente au fost preluate dintre cele ramase de la satelitii anteriori.
Saptamana aceasta au fost deasemenea 2 evenimente (aparute la sistemele platformei de sustinere a rachetei) care au fortat amanarea lansarii prima data miercuri 4 februarie si apoi joi 5 februarie.
Pe termen lung programul TIROS va fi inlocuit de NPOESS (National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System) initiat de administratia Clinton in 1994 cu intentia de a combina datele obtinute de NOAA si de satelitii meteo militari. Primul satelit va fi lansat in 2010, iar programul va deveni operational in 2013.

credit NOAA