Astra-5A cunoscut si ca Sirius 2 (sau GE-1E) a fost lansat in 12 noiembrie 1997 pe o orbita geostationara la 5 grade est de ecuator si a operat in aceasta pozitie sub coordonarea diviziei SES Sirius din Suedia pana in aprilie 2008, cand compania mama SES-Astra l-a mutat la 31.5 grade est in ideea extinderii serviciilor operatorului catre Europa de est si centrala.
In Octombrie anul trecut, satelitul a suferit o scurta intrerupere din functionare aparent in urma unei erori de comanda de la operatorul de sol. SES a transferat imediat o parte din trafic catre alt satelit aflat in zona la 23.5 grade est (Astra-3A).
De la acest incident, satelitul isi revenise, si nimic nu anunta o defectiune majora. Cu toate acestea, pe 15 ianuarie, satelitul si-a pierdut brusc controlul dupa ce aparent senzorii de soare care ghideaza satelitul s-au defectat inexplicabil. Alte surse fac referire insa la o noua greseala de operare- dar cum lucrurile sunt inca sub investigatie, problema va fi lamurita probabil printr-un comunicat de presa saptamana aceasta.
In consecinta, fara solutie de navigatie, softul care controleaza pozitia satelitului in spatiu a incercat sa restabileasca automat controlul dar totul a mers pana la urma in cascada, rezultand o miscare de rotatie necontrolata. Centrul de comanda a incercat sa preia controlul manual si sa dezactiveze sistemul automat de control al atitudinii de la computerul de bord-la inceput prin trimiterea de comenzi catre motoarele satelitului, in speranta de a mai reduce viteza de rotatie si eventual de a reusi o stabilizare. Miscarea de rotatie accentuata a satelitului a facut foarte dificila receptia comenzilor de la sol si a dus la o vizibilitate intermitenta a soarelui fata de panourile solare si in scurt timp la descarcarea bateriilor. Fara suficienta energie la bord sistemul a trecut automat in ‘safe mode’ complicand si mai mult situatia generala. In mod normal in astfel de situatii, consumul energetic la bordul satelitului este minimizat iar calculatorul de bord se concentreaza pe reincarcarea bateriilor. Are insa nevoie de o referinta pentru asa numitul 'sun acquisition mode'- dar in cazul de fata senzorii care indica directia soarelui nu mai functioneaza si deci intregul sistem este in imposibilitate de functionare.
Mai mult, se pare ca manevrele executate au fost destul de haotice, cantitatea de combustibil consumata fiind consistenta. Cu toate acestea, dupa ultima telemetrie receptionata, se pare ca sunt inca suficiente rezerve pentru executia unei manevre de marire a altitudinii satelitului.In mod normal, satelitul ar trebui parcat in asa numitul ‘cimitir spatial’ deasupra orbitei geostationare, dar pentru moment lipsa controlului face imposibil acest lucru.
Ultimele comunicate SES indica faptul ca satelitul-scapat de sub control a inceput sa se deplaseze pe orbita, parasind pozitia initiala. In consecinta SES a informat ceilalti operatori din zona asupra posibilitatii unei ciocniri a lui Astra-5A cu alti sateliti din apropiere.
Spre exemplu s-a convenit ca satelitul Galaxy 11 sub operarea Intelsat si aflat la 32.8 grade est nu intra sub incidenta acestui eveniment. In schimb Intelsat 802 aflat la 32.9 grade est ar putea fi afectat de noua orbita a lui Astra-5A caz in care v-a trebui sa efectueze o manevra de evitare. Tot in zona sunt si 3 sateliti Eutelsat la 33 de grade, 36 de grade si 36.1 grade respectiv.
Satelitul avea o durata de viata de 15 ani iar SES avea un contract de furnizare de servicii pentru 12 ani. Compania sustine ca aceasta defectiune nu va afecta major operatorii tv care foloseau Astra-5A, serviciile fiind transferate ca si in noiembrie catre Astra-3A. In plus, compania detine un alt satelit mai vechi (din 1994) in aceeasi locatie Astra-1D, pastrand practic si slotul ocupat pe orbita in perspectiva mutarii unui alt satelit acolo. Astra-1D este neoperational din punct de vedere comercial, fiind nestabilizat pe orbita (pentru a salva combustibil) dar tocmai locatia lui ii da un avantaj in acest caz.
Astra-5A este o platforma Spacebus3000B2 construita de Thales Alenia Space si cu avionica integrata de la Astrium Space. Platforma integrata este specializata pe sateliti de telecomunicatie lansati in orbite geostationare, cu mase pana la 4100 kg si cu echipamente de pana la 500kg si consum de 6.5kW. Magistrala de putere este complet stabilizata si redundanta, cuplata la un sistem de 4 panouri solare de siliciu ce pot genera pana la 8.7kW. Stabilizarea este pe trei axe, cu un sistem de propulsie bipropelant cu motoare de 10N si 4 roti volante electrice pentru controlul suplimentar al atitudinii.
Satelitul cu greutatea de 2930 de kg era la momentul lansarii cel mai mare satelit de telecomunicatie construit in Europa si detine 32 de transpondere folosite pentru transmisii de date de comunicatie, video si transmisii ‘direct to home’.