NASA a anuntat astazi printr-un comunicat de presa sustinut de administratorul Michael Griffin si de Ed Weiler administratorul asociat pentru stiinta spatiala ca misiunea viitorului rover american pentru Marte- Mars Science Laboratory a fost amanata din octombrie 2009 pentru sfarsitul anului 2011.
Acest lucru se datoreaza in special intarzierilor din faza de proiectare-constructie, in special problemelor aparute la mecanismele de comanda si control, probleme care nu au putut fi rezolvate in timp util pentru o lansare in 2009 (desi s-a sperat pana in ultima clipa ca o solutie va fi gasita).
Avand in vedere agenda foarte incarcata si lista problemelor care ar fi sporit riscul unui esec al misiunii, s-a decis amanarea lansarii. Cateva luni ar fi suficiente dar din pacate lansarile spre Marte urmeaza o perioada ciclica de 26 de luni, astfel incat urmatoarea fereastra de lansare a ramas 2011.
Amanarea lansarii se traduce nu numai printr-un binemeritat ragaz oferit proiectantilor dar si printr-o suplimentare a costului misiunii care a crescut de la estimatul 1.6 miliarde dolari in 2006, la 1.8 miliarde in 2007 si pana la 2.2-2.3 miliarde pentru o lansare in 2011.
MSL este unul dintre cele mai complexe proiecte spatiale din istorie-un rover cu greutate de 900 de kg si cu o incarcatura de instrumente stiintifice de 80 de kg (fata de actualele rovere care cantaresc 174 kg si instrumente de 7 kg), cu un nou sistem energetic bazat pe reactoare nucleare RTG mostenite de la misiunile Viking si cu un nou sistem mult mai complex de aterizare pe suprafata martiana.
Durata misiunii, stabilita oficial pentru 1 an martian adica 686 zile terestre, va fi cu siguranta mult extinsa daca nu vor aparea probleme tehnice majore, avand in vedere ca reactoarele nucleare au o perioada de operare de aproximativ 14 ani.
In lumina acestor probleme tehnice si a provocarilor tot mai mari la care misiunile spre Marte vor fi supuse, administratorul NASA a anuntat si planul pentru urmatoarea decada 2010-2020, respectiv concretizarea initiativei de colaborare ESA-NASA inceputa in iulie 2008, printr-un acord ferm de cooperare tehnica si stabilirea unei arhitecturi comune pentru satelitii si roverele martiene. Se are in vedere astfel participarea la viitoarea misiune europeana ExoMars (planificata pentru 2016) precum si o alta misiune comuna mult mai complexa decat cele de pana acum, care ar trebui sa intoarca inapoi pe Pamant mostre de sol colectate de pe Marte, costul misiunii de 6-8 miliarde dolari urmand a fi suportat in comun de cele doua agentii.