Sonda spatiala New Horizons se afla doar la un an distanta de ceea ce generic se numeste 2014 MU69, obiectul (obiectele) din centura de asteroizi Kuiper, pe care NASA a decis sa il studieze dupa terminarea misiunii principale la Pluto.
Daca totul va decurge cum trebuie, va fi incununarea unei misiuni de succes, care efectiv a deschis noi orizonturi pentru umanitate: 2014 MU69 sau KBO (Kuiper Belt Object) 486958, este la limita sistemului nostru planetar si unul din corpurile spatiale cele mai primitive.

New Horizons va trebui sa lamureasca misterele acestei lumi inghetate, compusa fie din doua corpuri independente cu diametre de 20 si respectiv 18 km, orbitand in tandem, fie care sunt unite printr-o suprafata de contact (deocamdata distanta extraordinar de mare de Pamant a impiedicat lamurirea acestui aspect).

Trebuie spus ca sondele Voyager si Pioneer au trecut prin aceasta regiune, insa la vremea respectiva nu se cunosteau foarte multe despre regiunea respectiva, deci acum ar fi pentru prima data cand observatii amanuntite, de aproape (punctul minim fiind la 3500 km departare, adica aproximativ de 3 ori mai aproape decat fata de Pluto), ar putea fi realizate. Momentan singurele lucruri pe care le cunoastem sunt realizate prin observatii terestre (cu limitarile de rigoare) si cu ajutorul telescopului spatial Hubble (de altfel si descoperitorul lui MU69).
In imaginea de mai jos, sumarul activitatilor prevazute pentru misiunea New Horizons in 2018 si 2019.

Deocamdata New Horizons este in stare de hibernare, dupa ce anul trecut a reusit sa descarce toate datele culese in timpul tranzitului lui Pluto. Inginerii au planificat sa reporneasca sistemele de la bord pe 4 iunie, cu primele imagini despre MU69 culese in luna septembrie.
Incepand cu octombrie vor incepe o serie de manevrepentru inscrierea pe traiectoria corecta, iar pe masura ce distanta fata de tinta va scadea, va exista si posibilitatea efectuarii unor manevre suplimentare de evitare a unor potentiale obstacole mai mici (daca ele vor fi detectate pe traiectoria lui New Horizons). Datele culese pe 1 ianuarie vor continua sa fie descarcate, la fel cum s-a intamplat la Pluto, in lunile urmatoare.

Pe final de articol mai trebuie amintit ca pana la inceputul lunii decembrie NASA, impreuna cu SETI, a desfasurat o campanie pentru inlocuirea denumirii astronomice impersonale de 2014 MU69 cu ceva mai sugestiv. Campania desfasurata online pe http://frontierworlds.seti.org s-a bucurat de un real succes, 96000 de voturi, cu 31000 de nominalizari din 118 tari, fiind inregistrate. In zilele urmatoare, va fi anuntat si castigatorul si vom avea numele care va aparea in toate afisele pe care NASA le va pregati pentru evenimentul de pe 1 ianuarie 2019.

Articole mai vechi din seria New Horizons:

Noi orizonturi pentru umanitate (partea 1)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20150713132635

Noi orizonturi pentru umanitate (partea 2)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20150715150255

Noi orizonturi pentru umanitate (partea 3)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20150720144359

Noi orizonturi pentru umanitate (partea 4)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20150824142150

Credit NASA