O noua lansare militara a avut loc duminica 6 februarie de la hangarul numarul 8 al bazei aeriene Vandenberg. Satelitul lansat de aceasta data se numeste Rapid Pathfinder Program si apartine agentiei americane NRO- National Reconnaissance Office in al carei nomenclator a primit indicativul NROL66.
Lansarea vine la doar 2 sapatamani fata de precedenta lansare de pe 20 ianuarie- lansare despre care SpaceAlliance a relatat la vremea respectiva.
Denumirea oficiala sub care noul satelit va opera va fi insa USA225. In ciuda faptului ca nu au fost date informatii publice se stie ca noul satelit va fi unul de spionaj de dimensiuni reduse, fiind lansat de cel mai mic lansator de care dispune agentia americana respectiv Minotaur1.
Orbita din care va opera va fi una de tip SSO (sun-synchronous orbit) sau polara.
Lansarea care trebuia sa aiba loc initial sambata 5 februarie, a fost amanata datorita unor probleme tehnice ale echipamentului de sol astfel ca in final racheta s-a desprins de sol la ora 12 :26 UTC.
Secventa de transfer orbital a fost una scurta caracteristica lansatorului, cu un zbor in jur de 12 minute. Minotaur 1 este o racheta in 4 trepte avand capacitatea de a transporta o incarcatura de pana la 550 kg intr-o orbita LEO. Ea a fost reconvertita de operatorul Orbital Sciences Corporation din vechile rachete balistice Minuteman 2 ce au fost operate de armata americana intre 1964 si 1987. Prima treapta a rachetei este propulsata de un motor M55E1, a doua de un motor SR19AJ1, a treia de un motor Orion50XL si in sfarsit ultima de un motor Orion38.
Orbital mai detine inca 3 lansatoare Minotaur : seriile 2 si 3– rachete in 3 trepte care sunt folosite pentru zboruri suborbitale de test si seria 4 care a intrat recent in operare pentru orbite LEO, zborul de test avand loc in noiembrie 2010.
In proiectare se gaseste si seria a 5-a care intentioneaza sa se pozitioneze ca un lansator comercial capabil sa depaseasca granita orbitelor LEO. Daca totul decurge conform planului ea va intra in operare in anul 2013 cu un transfer orbital spre Luna –respectiv lansarea platformei LADEE apartinand NASA.
NRO opereaza racheta Minotaur1 –mult mai mica decat lansatoarele obisnuite Delta 4 si Atlas 5-din 4 facilitati de lansare : Cape Canaveral, Kodiak Island, Vandenberg si Wallops Island. Pana la aceasta data alte 8 lansari fusesera operate.
Urmatoarea lansare a unei rachete Minotaur1 se va produce cel mai probabil in luna aprilie cand pasager la bord va fi satelitul ORS1 sau Operationally Responsive Space Satellite 1 primul satelit din noul program ORS dezvoltat de armata americana.
Anul trecut agentia NRO aflata in jurisdictia Departamentului Apararii a avut un buget de aproximativ 15 miliarde de dolari adica 19% din bugetul total de 80 de miliarde de dolari alocat agentiilor de informatii din SUA.
credit NRO