Weekendul trecut echipa JPL care conduce operatiunile celor doua rovere aflate pe Marte a intrat in alerta dupa ce computerul de bord al lui Spirit a rebootat de cel putin doua ori.

Weekendul trecut echipa JPL care conduce operatiunile celor doua rovere aflate pe Marte a intrat in alerta dupa ce computerul de bord al lui Spirit a rebootat de cel putin doua ori.
Robotul a comunicat cu statia de sol de pe Pamant atat vineri cat si in weekend dar transmisia a fost neregulata desi din punct de vedere fizic parametrii de bord au fost nominali (panourile solare produc energie suficienta, bateriile sunt incarcate iar temperaturile externe si vizibilitatea sunt in limite normale). Spirit are trei modalitati de comunicare cu Pamantul: fie prin transmisie directa (folosind antena principala sau pe cea secundara de la bord), fie prin transmisie indirecta (caz in care foloseste banda UHF pentru a redirecta datele catre satelitii aflati pe orbita in jurul lui Marte, urmand ca acestia sa faca retransmisia mai departe catre statia de sol de pe Pamant).

Pentru weekendul trecut comunicatia a fost setata sa se desfasoare folosind antena principala de la bord, dar se pare ca unul din rebooturi s-a desfasurat chiar in timpul unei sesiuni de descarcare de date catre Pamant. Deocamdata nu s-au stabilit motivele acestui eveniment si pentru mai multa siguranta s-a decis ca pe moment sa nu se mai foloseasca antena principala. In perioada urmatoare se va pune accentul pe colectarea datelor fizice de functionare a echipamentului de bord in detrimentul datelor provenite din masuratori stiintifice tocmai pentru a ajuta echipa de operatiuni in aflarea cauzelor incidentului.
Una din suspiciuni se refera la software-ul de bord care a fost inlocuit ultima data luna trecuta dar pe de alta parte acelasi software ruleaza si pe celalalt rover Opportunity iar acesta nu a manifestat simptome similare. O alta explicatie ar putea veni totusi de la imbatranirea echipamentului electronic –roverele au implinit in ianuarie 5 ani de operare pe Marte- si desi la prima vedere parametrii sunt in limite nominale, o investigatie amanuntita ar putea scoate in la lumina anumite disfunctionalitati care sa se adauge la lista de probleme deja cunoscute (pentru conformitate trebuie amintit ca Spirit functioneaza din 2006 cu numai 5 din cele 6 roti cu care este echipat).

Lansate pe 4 ianuarie 2004 in craterul Gusev la 14.57 grade sud si 175.47 grade est (Spirit) si pe 25 ianuarie 2004 in craterul Eagle la 1.95 grade sud si 354.47 grade est (Opportunity) roverele au depasit cu mult durata de viata proiectata initial la 90 de zile martiene si au strabatut in total in cei cinci ani de existenta peste 7.5 km respectiv 13.6 km pe suprafata martiana- cu un record de viteza pentru Opportunity pe 30 aprilie 2004 (140.9 metri).

model virtual al roverului

Parcate actualmente pe platoul “Home Plate” (Spirit) si in craterul “Endeavour Crater” (Opportunity) cele doua rovere asteapta acum data de 21 aprilie cand Marte, in orbita sa de 23 de luni in jurul Soarelui marcheaza punctul cel mai apropiat de acesta (perigeu). Incalzirea atmosferica ce va insoti fenomenul se traduce in intensificarea furtunilor de praf la suprafata planetei lucru ce pune intotdeauna in pericol experimentele stiintifice desfasurate de cei doi roboti. Pentru ca energia electrica folosita la bord este generate in exclusivitate de panourile solare, echipa de operatiuni trebuie sa gaseasca intotdeauna compromisul optim intre siguranta roverelor si mentinerea unei agende de investigatii stiintifice.

Luna trecuta-martie, dupa o perioada foarte buna, cu atmosfera curata, vizibilitatea a scazut destul de mult-materializata intr-o reducere de 20% a energiei generate de panourile lui Spirit si de o scadere de 30% a energiei lui Opportunity. Pe de alta parte, vantul puternic poate avea o influenta pozitiva- spre exemplu in prima saptamana a lui aprilie Opportunity beneficiind de aportul unui vant puternic a reusit sa isi curete panourile solare de praful depus iar aceasta s-a tradus imediat printr-un aport suplimentar de 40% mai multa energie generata. Spirit la randul lui a beneficiat de ajutorul vantului de la suprafata martiana in februarie atunci cand s-a constatat o crestere a curentului produs la bord cu aproape 15% (de la 210Wh la 240Wh).
Oricum, experienta acumulata de echipa JPL in cei cinci ani de operare pe Marte isi spune cuvantul in strategia de functionare. Daca in primul an echipa a fost extrem de prudenta alegand in cazul fiecarui avertisment de vreme rea sa aleaga varianta cea mai sigura si sa puna cei doi roboti in “stand by”, acum pe baza informatiilor disponibile se poate face o evaluare si o categorizare a niveului de alerta care se impune.

In conjunctie cu observatiile realizate de pe orbita de instrumentele Mars Color Imager si Mars Climate Sounder al satelitului Mars Reconnaissance Orbiter si de instrumentul Thermal Emission Imaging System al satelitului Mars Odyssey, cele doua rovere verifica zilnic claritatea atmosferei prin imagini obtinute de camerele de la bord.
Toate aceste date au permis realizarea unor modele precise asupra evolutiilor meteo de la suprafata planetei, astfel incat astazi echipa de operatiuni- pe baza rapoartelor primite- poate efectua o predictie exacta asupra impactului pe care o astfel de furtuna il va avea asupra parametrilor celor doi roboti. Astfel se poate decide daca o furtuna va fi sau nu severa. Ca un exemplu trebuie spus ca scenariul cel mai defavorabil a fost in iulie 2007 cand vizibilitatea razelor solare a fost obturata pentru ambele rovere la aproximativ 99% fortand inginerii sa anuleze toate experientele stiintifice, comunicatia cu Pamantul si sa minimizeze consumul electric la bord pe perioada cat s-a functionat pe baterii.

credit JPL